En las profundidades de un mar cristalino de color turquesa, las playas de arena blanca y los bungalows con techo de paja de las Maldivas, se extiende un sistema de cuevas profundo y estrecho, desprovisto de luz y de la colorida vida marina que habita en aguas más hondas.
El mar estaba agitado y el viento arreciaba a última hora de la mañana del jueves cuando un equipo de cinco buceadores italianos experimentados se sumergió hacia estas cavernas completamente oscuras frente al atolón de Vaavu, a aproximadamente una hora al sur en lancha rápida de la capital, Malé.
El grupo estaba integrado por el instructor Gianluca Benedetti; Monica Montefalcone, profesora asociada de ecología en la Universidad de Génova; su hija Giorgia Sommacal; el biólogo marino Federico Gualtieri; y la investigadora Muriel Oddenino.
Los buceadores se adentraron en la red de cuevas, que se abre a una profundidad de unos 47 metros (154 pies) y desciende hasta unos 70 metros (230 pies) en su punto más bajo.
Nunca regresaron.
Los cuerpos de los cinco buceadores solo fueron encontrados después de una búsqueda que duró varios días, un proceso arduo y peligroso que se cobró una sexta víctima, el sargento Mohamed Mahudhee, buceador militar local.
Según las autoridades locales, el grupo tenía permiso para bucear a mayor profundidad que los 30 metros (98 pies) que permite el límite de buceo recreativo en las Maldivas.
Pero no está claro si descendieron más de lo previsto o si contaban con el equipo adecuado para una expedición de tan alto riesgo.
Una búsqueda frenética
Los buceadores se alojaban a bordo de un yate de lujo de 36 metros llamado Duke of York, que ofrece cruceros personalizados para hasta 25 huéspedes.
Este yate, un sueño para los amantes del océano, permite a los buceadores explorar de cerca las islas de coral de las Maldivas, mientras disfrutan de cenas de marisco y pasan los días descansando en las tumbonas de la cubierta superior.
Alrededor de la 1:30 de la tarde del jueves, alguien a bordo del barco emitió una señal de socorro, según declaró a CNN Mohamed Hussain Shareef, portavoz principal del Gobierno de Maldivas.
Los buzos llevaban aproximadamente dos horas bajo el agua y no habían logrado volver a la superficie.
Según Shareef, otro barco de buceo fue el primero en responder. En aproximadamente media hora, los buzos de ese barco localizaron el cuerpo de Benedetti en la entrada de la cueva.
La Guardia Costera de Maldivas inició una búsqueda por tierra y bajo el agua para encontrar a los cuatro buceadores restantes, pero una vez que se encontró el cuerpo de Benedetti, las autoridades comenzaron a trabajar bajo la suposición de que los cuatro buceadores restantes se encontraban dentro de la cueva.
Monica Montefalcone era una ecologista que había realizado investigaciones marinas en las Maldivas durante muchos años.
Su marido, Carlo Sommacal, padre de Giorgia, declaró que su esposa era “una de las mejores buceadoras del planeta”.
“Debe haber realizado 5.000 inmersiones”, declaró Sommacal al periódico italiano La Repubblica.
Antes de la inmersión, el Centro de Investigación Marina de las Maldivas había aprobado una propuesta de investigación de Montefalcone, Gualtieri y Oddenino para estudiar los corales blandos cerca del atolón de Vaavu, informó Shareef. Sommacal y Benedetti no figuraban en la solicitud.
Según Shareef, los investigadores italianos también habían obtenido permiso para realizar inmersiones técnicas, lo que significa que podían explorar a profundidades superiores a los 30 metros.
Pero las autoridades de Maldivas no sabían que los buceadores iban a practicar espeleobuceo, indicó Shareef, o habrían prestado el apoyo de la Guardia Costera u otros profesionales para ayudar con la compleja inmersión.
“Estamos seguros de que les habríamos podido dar instrucciones y consejos mucho más claros si nos hubieran dicho que se trataba de una tarea tan exigente a tales profundidades dentro de una cueva”, comentó.
La Universidad de Génova declaró que Montefalcone y Oddenino se encontraban en las Maldivas para estudiar los efectos del cambio climático en la biodiversidad, pero que la inmersión en sí “no formaba parte de las actividades previstas de la misión” y que “se llevó a cabo a título personal”, según la agencia de noticias Reuters.
El mal tiempo aumentó aún más el riesgo de la inmersión. El Servicio Meteorológico de Maldivas emitió una alerta blanca a media mañana del jueves, advirtiendo de fuertes vientos y mar agitado. No está claro si los buceadores estaban al tanto del aviso.
A media tarde, el nivel de alerta se elevó a amarillo, con fuertes vientos de hasta 48 km/h con ráfagas de 80 km/h y un mar muy agitado.
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